Závodilo se ve dnech 17. a 18 dubna v hlavním městě Spojených arabských emirátů, na pobřeží Arabského zálivu. Trať dlouhou 6,6 km se snažilo zdolat patnáct pilotů včetně čtyř, kteří se závodů RBAR účastnili vůbec poprvé, a to Matthiase Dolderera, Matta Halla, Peta McLeoda a Yoshihide Muroyi. Ač se závoděním v RBAR nemají zkušenosti, podařilo se některým z nich promluvit do průběhu závodu poměrně hlasitě.

První závod představil několik změn v pravidlech, týkajících se zejména průběhu soutěže. Z dvoukolové kvalifikace postupuje do soutěžního dne přímo deset závodníků. Novinkou je divoká karta, která umožní dvěma odpadlíkům z kvalifikace návrat do soutěže, a to tak, že pět posledních se utká mezi sebou a dva nejrychlejší postupují dál. Další změnou během kvalifikace je připsání jednoho bodu nejrychlejšímu pilotovi kvalifikace. Samotný závodní den má tři kola. V prvním kole, zvaném TOP 12, zápolí dvanáct závodníků a dále postupuje osm nejrychlejších do kola Super 8. Následuje finále, kde se utkají čtyři nejrychlejší z předchozího kola, a z finále vyjde vítěz. První místo je ohodnoceno 12 body, druhé místo 10, třetí 9 a dále pak stejně až k 11. místu, které je ohodnoceno jedním bodem. Závodník může získat i 13 bodů, a to v případě, že vyhraje jak kvalifikaci, tak i závod.

Nové technologie

Poprvé v historii závodů si všech patnáct závodníků obleče speciálně vyvinuté kombinézy, zlepšující zvládání obrovských přetížení během prudkých obratů. Těsné kombinézy využívají nejmodernější technologie, obsahují speciální tuby s kapalinou, které mění tvar při působení „géček“ a vytvářejí tlak na dolní část těla tak, aby se zajistil dostatečný přísun okysličené krve do mozku. Kombinézy byly vyvinuty pouze pro závody RBAR, s přesnými požadavky pořadatelů. V minulém roce je několik pilotů RBAR spolu s německou Luftwaffe testovalo na centrifuze v Drážďanech, která dokáže simulovat přetížení až 9 G. Podle vývojářů i pilotů samotných dostávají do ruky nový nástroj, schopný účinného boje proti velkým přetížením.

Trénink

Ve středu a ve čtvrtek před kvalifikací probíhaly tréninky. Závodníci tak měli poslední možnost vyzkoušet si novou taktiku a upravit letadla před páteční kvalifikací. Vynikající časy měl v pátečním tréninku Lamb, který zaletěl dva nejrychlejší časy ze čtyř možných. Skvělé výkony, jen o 0,19 vteřiny horší, podával loňský vítěz z Abú Dhabí, Bonhomme. Těsně za nimi se umístil Besenyei. Obhájce titulu celkového šampióna Hannes Arch zalétal až 7. nejlepší čas poté, co se střetl s pylonem a obdržel cekem šestivteřinovou penalizaci. Své kvality uplatnil nováček z Austrálie Matt Hall, když dokázal zaletět pátý nejlepší čas. Zajímavé bylo sledovat vliv teploty a počasí na výkonnost pilotů i letadel. I přesto, že Lamb zaletěl ve čtvrtek nejlepší čas, byl o 6 vteřin horší než při středečním tréninku, kdy byla teplota znatelně nižší a téměř nefoukal vítr. „Mám radost z toho, že jsem zatím nejrychlejší, ale jsem trochu překvapený dosaženým časem, myslím, že bych měl být alespoň o dvě vteřiny rychlejší. Na druhou stranu, každý se stále snaží vychytat mouchy a zkoušet nové věci, a stejně tak experimentuji ještě i já.Teď musím analyzovat, jestli novinky fungují nebo ne,“ řekl Lamb, který loni skončil v celkovém pořadí jako sedmý a ke zlepšení jeho výkonnosti jistě přispělo snížení hmotnosti letadla o 45 kg na konečných 540 kg. „Časy jsou znatelně horší než ve středu,“ řekl Bonhomme. „Teplota v kokpitu dosahuje až čtyřiceti stupňů, letadla nemají dostatečný výkon a stejně tak i piloti. Děláme zbytečné chyby.“ Smolná byla čtvrteční kvalifikace pro Nicholase Ivanoffa. Během prvního kola zaletěl se svým novým letounem Edge 540 nejlepší čas, ovšem ve druhém kole byl diskvalifikován z důvodu překročení maximální vstupní rychlosti 370 km/h (200 kt). Do závodní dráhy se pustil rychlostí pouze o 1 km/h větší, avšak pravidla jsou neúprosná. Podle jeho slov měl problém s indikací rychlosti vůči zemi, a tak se spoléhal pouze na indikovanou rychlost, která činila 184 kt.

Kvalifikace

Vysoké teploty a silný vítr vedly k mimořádnému počtu kolizí s pylony a k následným penalizacím. První, kdo díky novým pravidlům získal bod do celkového hodnocení, byl Hannes Arch, který ve druhém kole zaletěl nejlepší čas. Druhý nejrychlejší byl Bonhomme a třetí Ivanoff. Na Archa je jako na loňského mistra vyvíjen velký tlak. A s dosaženými průměrnými časy z tréninků to neměl vůbec jednoduché. Ještě v prvním kole kvalifikace zaletěl pátý čas. Ovšem ve druhém kole z něj nervozita pravděpodobně spadla a se svým Edgem 540 dokázal zaletět fantastický čas, téměř o 6 vteřin lepší než v předchozím kole, a sám sebe pasoval do role favorita celého závodu. „Je skvělé, že se mi podařilo zaletět takový čas a získat navíc bod. Vím, že se ode mě jako od šampióna hodně očekává. Tlačí na mě média, organizátoři, piloti a tlačím na sebe i já. Ale šlo to skvěle, chtěl bych to zopakovat ve finále. Příliš jsem neriskoval, letěl jsem akorát na hraně.“

Druhý Bonhomme byl zklamaný, že nezískal první bod. Ivanoff dokázal i přes čtyřvteřinovou penalizaci zaletět třetí čas. „Myslím, že vím, kde mohu zítra v závodě ušetřit několik vteřin,“ řekl Bonhomme s jistotou, že může v Abú Dhabí znovu vyhrát. „Hannes dnes odkryl všechna svá tajemství, večer budu pečlivě sledovat všechny jeho lety a zjistím, co dělá lépe.“ Znovu překvapil nováček Hall, který při svém excelentním premiérovém představení zaletěl páté místo. Stejně tak jsou překvapením i Lamb a Ivanoff. V minulé sezóně se pohybovali v polovině celkového pořadí a nyní si dělají chutě na stupně vítězů.

Jde se do finále

Zklamání pro Bonhomma. Tak by se jistě dalo krátce popsat finále závodu v Abú Dhabí. Sebevědomý závodník byl jen krůček od prvního místa a už zřejmě doufal, že dosáhne na nejvyšší místo na stupních vítězů, když mu Hannes Arch svým posledním bezchybným letem vzal všechny naděje. Arch se tak stal vítězem prvního závodu, Bonhomme skončil druhý. Svoji výbornou formu potvrdil jak Ivanoff třetím místem, tak čtvrtý Lamb. Oba mají velký potenciál. Ani výkon Matta Halla z kvalifikace nebyl náhodný, jak se někteří domnívali. Svou výkonnost Hall ukázal znovu
a zaletěl pátý nejlepší čas. Jak se ukázalo, Arch velice dobře taktizoval. Nechal si svůj nejlepší let nakonec a před tisíci diváky s radostí předvedl špičkový výkon, který mu přinesl vítězství. Jeho čas byl o 0,89 vteřiny lepší než čas Bonhommův, který letěl jen několik málo okamžiků před ním.

Arch klopýtl během kola Super 8 a málem nepostoupil do finále. Poté ovšem jako v kvalifikaci přidal a v obrovském horku si vyletěl 12 bodů. Spolu se získaným jedním bodem z kvalifikace bude mít před Bonhommem do dalšího závodu tříbodový náskok. „Byl jsem hodně na rozpacích, protože všichni tři piloti ve finále lítali hodně rychle,“ řekl vítěz. „Nesmíte udělat sebemenší chybu. Snažil jsem se maximálně soustředit a dát všechno do posledního kola. Taktika naštěstí fungovala.“ S prohrou se nemohl smířit Bonhomme. Byl překvapený, že jeho čas na vítězství nestačil. „Cítil jsem se po letu hodně dobře, byl jsem nakonec ale dost překvapený,“ řekl. Spokojený byl Ivanoff, jenž své nové letadlo dostal jen čtyři týdny před závodem. „Je to pro mě překvapení, nejsem s letadlem ještě plně seznámený a nikdo nemohl takový výsledek předpokládat,“ řekl. „Je to nové letadlo, technici pracovali poslední týden i přes noc, aby ho stihli na závod připravit, a připravili ho dobře. Musím si ale dát pozor na chyby,“ dodal.

Zdá se, že na novou sezónu se všichni závodníci dobře připravili a že to hned od začátku bude tvrdý boj nejen známých a zkušených pilotů RBAR, ale také nováčků, kteří se budou chtít ukázat v co nejlepším světle. Nechme se překvapit dalším závodem v San Diegu 9. –10. 5.